Вечный огонь впервые появился во Франции. Он был зажжён 11 ноября 1923 года на мемориале Неизвестного солдата у Триумфальной арки в Париже в память о погибших в Первой мировой войне.
В дальнейшем «Вечные огни» появились и в других странах, а после Второй мировой войны эта традиция получила новое звучание – постоянно действующие огни на мемориалах с 1957 года появились и в СССР.
В России первый мемориал «Вечный огонь» был создан 6 мая 1956 года в небольшом посёлке Первомайский Щёкинского района Тульской области у монумента павшим героям.
Затем огни зажглись в городах-героях Севастополе, Новороссийске и многих других.
Первый на государственном уровне Вечный огонь в СССР появился, как ни странно, тоже не в Москве. 6 ноября 1957 года он был зажжён на Марсовом поле в Ленинграде (Санкт-Петербург) в память о жертвах всех войн и революций, выпавших на долю Северной столицы.
Лишь 10 лет спустя мемориал памяти Неизвестного солдата появился в Москве.
3 декабря 1966 года прах неизвестного солдата из братской могилы на 41-м километре Ленинградского шоссе был перенесён и торжественно захоронен в Александровском саду.
А 8 мая 1967 года на месте захоронения открылся мемориальный архитектурный ансамбль «Могила Неизвестного солдата», созданный по проекту архитекторов Д. Бурдина, В. Климова, Ю. Рабаева и скульптора Н. Томского.
Зажжению Вечного огня в Москве предшествовала величественная и трогательная церемония: 7 мая 1967-го факел Вечного огня зажгли от пламени, пылавшего на Марсовом поле в Ленинграде, – и началась эстафета по доставке его в Москву.
Очевидцы рассказывали, что на всем пути стоял живой коридор – люди хотели видеть то, что было для них свято. Улицы Москвы тоже были до отказа заполнены людьми. У Манежной площади факел принял Герой Советского Союза, легендарный летчик Алексей Маресьев и передал его Леониду Ильичу Брежневу, который и зажег пламя Вечного огня у стен Кремля.
В настоящее время в Москве горят три Вечных огня: на Преображенском кладбище, у Кремлевской стены на Могиле Неизвестного солдата, а третий огонь появился 30 апреля 2010 года на Поклонной горе.